Siglo XIX: anestesia, escuela y ciencia

1840: la odontología entra a la universidad

Horace Hayden y Chapin Harris propusieron a la Universidad de Maryland que incorporara la enseñanza dental a su facultad de medicina. La respuesta fue que el tema era 'de poca importancia'. Fundaron entonces, por su cuenta, el Baltimore College of Dental Surgery: la primera escuela dental del mundo, con dos años de formación y un grado propio, el Doctor of Dental Surgery (DDS).

Ese mismo año nació la American Society of Dental Surgeons, primera asociación nacional, y un año antes había aparecido el 'American Journal of Dental Science', primera revista dental del mundo. En doce meses la profesión se dotó de escuela, título, asociación y revista: los cuatro pilares de cualquier disciplina académica.

Ese rechazo de Maryland tiene consecuencias que vives hoy: es la razón histórica de que en México y en medio mundo odontología siga siendo una facultad separada de medicina, con su propio plan de estudios.

El dolor se apaga: Wells, Morton y el Ether Day

En diciembre de 1844, Horace Wells asistió en Hartford a un espectáculo de gas hilarante y vio a un participante lastimarse la pierna sin sentir dolor. Al día siguiente pidió a su colega John Riggs que le extrajera un molar mientras él inhalaba óxido nitroso. Al despertar dijo: 'Una nueva era para la extracción dental'. Su demostración pública en Boston, en enero de 1845, falló: el paciente se quejó, el auditorio gritó '¡Farsa!' y Wells quedó destruido. Murió por suicidio en 1848, a los 33 años.

El 16 de octubre de 1846, su antiguo alumno William T. G. Morton administró éter sulfúrico a Gilbert Abbott en el Massachusetts General Hospital mientras el cirujano John Collins Warren le extirpaba un tumor del cuello. Al terminar, Warren se volvió al auditorio y dijo: 'Señores, esto no es una farsa'. La sala se llama desde entonces Ether Dome, y la fecha, Ether Day.

Detén un segundo en esto: la contribución más grande que la odontología le ha hecho a la medicina general —la anestesia quirúrgica— salió de dos dentistas. Cada cirugía indolora del mundo tiene ese origen. Crawford Long había usado éter en 1842 en Georgia, pero no lo publicó hasta 1849; en ciencia, publicar es parte del descubrimiento.

En 1884 llega la anestesia local: Carl Koller usa cocaína tópica en oftalmología y, ese mismo año, William Halsted logra el primer bloqueo del nervio alveolar inferior. Ambos experimentaron consigo mismos y ambos se volvieron adictos. Esa tragedia hizo urgente la búsqueda de un sustituto, que llegaría con la procaína en 1905.

Ojo con estoOjo con la secuencia: Wells (1844, óxido nitroso, fracaso público) → Morton (16 oct 1846, éter, éxito) → Simpson (1847, cloroformo) → Koller/Halsted (1884, anestesia local).

Miller explica por fin la caries

En 1890, Willoughby Dayton Miller —dentista estadounidense formado en el laboratorio de Robert Koch en Berlín— publica 'Los microorganismos de la boca humana' y con él la teoría químico-parasitaria de la caries.

Su experimento fue elegante: incubó dientes extraídos con saliva y pan o azúcar, y observó desmineralización. Sin carbohidrato, no había lesión. Sin bacterias, tampoco. La caries no es un gusano ni un humor: es la desmineralización del tejido dental por los ácidos que producen las bacterias al fermentar carbohidratos.

Todo lo que harás en prevención —flúor, control de placa, sellantes, consejo dietético— se sostiene sobre este modelo. Miller y G.V. Black acuñaron juntos el término 'placa dental'. En 1960, Paul Keyes traducirá esta teoría al esquema de los tres círculos que dibujarás mil veces.

G.V. Black ordena la operatoria

Greene Vardiman Black fue un autodidacta de Illinois que terminó de decano. Hizo tres cosas que siguen vigentes: clasificó las lesiones cariosas por localización en Clases I a V —la Clase VI se añadió después—; formuló la aleación de amalgama de composición balanceada, resolviendo los problemas de expansión y contracción que habían provocado la 'guerra de las amalgamas'; y estandarizó el diseño de cavidades y del instrumental rotatorio.

Su principio más famoso, 'extensión por prevención', consistía en ampliar la preparación hasta zonas autolimpiables aunque estuvieran sanas, para prevenir caries recurrente. Fue doctrina durante casi un siglo, y hoy está superado por la odontología mínimamente invasiva, que conserva todo el tejido posible gracias a la adhesión. Esa comparación —Black vs. mínima invasión— es de las preguntas de ensayo favoritas de los profesores.

Röntgen y el precio de ver dentro

El 8 de noviembre de 1895, Wilhelm Conrad Röntgen descubre una radiación que atraviesa el tejido blando y dibuja el hueso. La llama 'X' por incógnita. Su primera radiografía fue la mano de su esposa Bertha, que al ver sus huesos dijo: 'He visto mi muerte'. Renunció a patentar el hallazgo y recibió el primer Nobel de Física en 1901.

Apenas dos semanas después de conocerse la noticia, Otto Walkhoff se colocó una placa envuelta en hule dentro de su propia boca y aguantó 25 minutos de exposición: la primera radiografía dental. En Estados Unidos, C. Edmund Kells llevó la técnica a la clínica y desarrolló métodos de localización, sosteniendo él mismo las placas dentro de la boca de sus pacientes, sin ninguna protección. Perdió dedos, después un brazo, y finalmente la vida.

Cada vez que te pongas el delantal plomado, uses colimación rectangular o apliques el principio ALARA, recuerda que ese protocolo se escribió con el cuerpo de los pioneros.

Y también: acceso, y un invento humilde

En 1864, Sanford Barnum recortó una lámina de hule y la perforó para pasar el diente: el dique de goma. Aislar el campo de la saliva mejoró de golpe la calidad de las obturaciones, y sigue siendo requisito para endodoncia y adhesión. Es el mejor ejemplo de que un invento humilde puede valer más que uno espectacular.

En 1866, Lucy Hobbs Taylor se convierte en la primera mujer del mundo con título dental, tras haber ejercido cinco años sin él porque las escuelas la rechazaban. En 1869, Robert Tanner Freeman se gradúa en Harvard como primer dentista afroamericano titulado; en 1890, Ida Gray Nelson Rollins como primera mujer afroamericana.